20世纪初期至抗日战争前，海外潮人先后创办了10多家与潮汕海运有密切关系的轮船船务公司，如郑智勇的华暹轮船公司、陈黉利行的中暹船务公司、陈振敬的五福轮船公司等。

华暹轮船公司驻汕头办事处

而其中，越南潮籍实业家郭琰于上世纪20年代在汕头至平路创办的元亨轮船公司，为潮汕与越南、中国与东南亚地区的海运及商贸发展作出了重要贡献。

郭琰清同治二年出生于海阳县（今潮安县）庵埠龙坑村，乳名阿荡。少跛一足，椿萱早逝，生活十分困苦。他14岁时，藏匿在船舱里渡海到达越南堤岸（今属胡志明市），起初当苦力，接着当了10年小贩，每天挑着货担，一步一拐地走着叫卖。他勤奋经营，略有积蓄后便创办通合公司，经营工贸实业。

胡志明市街景

郭琰年过四十以后，事业日臻发达，一跃而成为当时越南工商界的著名人物，人们称之为“荡爷”。

郭琰在商业上目光独到，且经营有道。越南盛产大米，郭琰首先创办恰昌碾米厂，继而再创办通茂、通盛、通源3家碾米厂。在20世纪初期，其创办的4家碾米厂日加工大米3万包以上，占当时越南大米出口量的一半。

高棉（即柬埔寨）盛产棉花，当地原来经营棉绞者屡次失利，而郭琰在高棉创办的通源棉花公司，由于经营有方，当年创办当年就盈利，其后业务蒸蒸日上。越南南圻地方土地适宜种植甘蔗，但当地原来制糖皆用古老办法，质差利微。有一法国人在该地区创办过一间机器制糖厂，因经营不善、负债累累而濒临破产，后转由郭琰承办，才使该制糖厂获得发展。郭琰又在南圻自创西宁糖绞公司，经济效益显著。

此外，郭琰还在越南经营织布厂、酿酒公司、出口商行，以及在新加坡、香港、广州、汕头等地投资兴办各种实业，业务颇为兴旺。

郭琰为了使自己经营的工贸实业取得显著的业绩，十分重视诚信待人处事，不断开拓进取，同时善于用人和体贴所用的人。他聘用的所属各公司（工厂）经理，皆有较高的业务才能，而他对被聘用的经理和业务骨干的薪金一律从优，认为“必须使彼等无内顾之忧，方能尽心为我办事”。

在经营海上运输和贸易方面，郭琰的业绩也闻名海内外。他于20世纪初在汕头至平路创办元亨轮船公司，起初购置陶朱公号轮船，其后又添购元利号、元贞号等轮船，航行于越南、香港、汕头之间，为往来的华侨和出人口商提供客运、货运服务。其中，元利号轮船首次挂上中国旗进出越南堤岸。郭琰还用购置和租用的轮船运货，直航欧洲各重要口岸进行贸易，既促进华侨资本的发展，又为祖国争光。

郭琰中年以后因患病，两足俱不能行走，但他仍住在自家的楼上指挥一切业务。每天早晨，他所属公司（工厂）的经理群集郭家楼上请命，由郭琰面授机宜，包括货物的进出，资金的周转，轮船的调遣和行情的操纵等，皆有条不紊。各位经理秉命而行，业务进展仍然顺利，如此达10多年之久。

富甲一方的郭琰对当地潮人同乡社团的建立和当地潮人的慈善事业十分热心。20世纪初，聚居在越南堤岸的潮人甚众，郭琰首先发起建立潮州公所，得到潮人同乡的热烈响应，使潮州公所顺利建立。当今的越南胡志明市潮州义安会馆，就是在当年潮州公所的基础上不断发展起来的。

汕头存心善堂

他还根据当时越南潮侨“生有叶落归根之心，死望骨骸回乡之念”的意愿，将当地潮人公墓中100多具遗骸标号化成骨灰，由元利号轮船运抵汕头，委托存心善堂保管，登报通知已故潮侨的亲属按期到存心善堂领回安葬，逾期则由善堂代为安葬，此举得到海内外潮籍乡亲的赞扬。

在近代中越友谊史上，郭琰也作出了重要的贡献。1926年，他献地并捐资20万元，在堤岸赠建平西新街市，长达1华里，竣工后成为堤岸的闹市区，当地华侨称之为“大街市”。

越南堤岸街景

当时的安南政府为表彰郭琰作出的贡献，特地在平西新街市中央竖立郭氏的铜像，铜像周围设置栏杆，并由当地政府派出警察轮流保护。

1927年5月14日，郭琰在越南堤岸寓所病逝，终年65岁。