明清时期，我国的商品经济迅速发展，商人阶层的数量以及其影响力日益扩大。各地区的商人群体在其各自区域内所扮演的社会角色，也逐渐成为区域社会风尚的引领者。其中，潮汕地区的“海商”群体独具特色，从其地位与角色的变化，我们可以了解到当时中央集权与各个区域社会的关系变化。

潮汕地区的“海商”兴起于明代，大规模向海外移民、拓展是在清代，而散发出巨大影响力则是在近代。在明代的诸多“海商”中，以嘉靖年间林道乾为首的“海商”团体影响较大。林道乾在“盗”与“商”之间不断进行角色转换，从事反“海禁”活动达30余年，足迹遍及台湾、安南、吕宋、暹罗、柬埔寨等地区和国家，成为明代拓殖南洋的著名人物。

林道乾，又名林悟梁，明朝澄海苏湾都南湾村(今湾头镇)人，年少时曾为县衙小吏。林道乾为小康之家后代，是个非常机智的人，他曾在私塾读了几年书，可能因为性格原因得罪县官，亡命天涯，投靠海盗集团，专以剽略为务，后来，自己拉起了一支队伍，自立山头。

嘉靖四十五年，林道乾率众驾船五十余艘到南澳岛，占为据点，进攻沿海地区。当时，朝廷派都督俞大猷领兵进剿。林道乾率众转移，航海至澎湖，因俞大猷官兵紧追而来，船队便驶往台湾北港。林道乾船队到达北港，泊舟打鼓山下（今台湾凤山县西南），在打鼓仔港造船，扩大船队，以图进取。至今，当地仍流传林道乾在打鼓山下埋了十八缸黄金的传说。

南澳岛

台湾凤山县

明朝中叶，朝廷在沿海实施“海禁”政策，严令边民不得引寇入境，不得与外夷做买卖。在实施“海禁”期间，朝廷对闽、广两地却采取了不同的政策，即允许福建民间与东西番国进行贸易，却禁止广东民间的海外贸易。原因很简单，广州是官方对外经贸港口，自然不会允许广东的民间海外贸易与官府争利。

正因为明朝政府严厉的“海禁”政策，使得潮汕地区具有悠久历史的海上贸易活动受到了很大冲击。然而，潮州在行政上虽隶属广东，在地理位置上却远离省府，交通也相当不便，又与福建紧密相联，故潮汕向来亲闽疏粤。正因如此，“开闽禁”而“严潮禁”，对潮州民间的海外贸易加以禁止、镇压，使潮汕的民间海外贸易在一种“海禁”与反“海禁”的较量中，以极其扭曲、变形的情形发展。

在这样的背景下，林道乾依然从台湾航海往勃泥（今加里曼丹）进行贸易，又在勃泥、潮州之间往返贸易，视明朝政府的“海禁”政策如无物。在嘉靖四十五年后，林道乾更是以重金招募船员，凡是招募1人，给银1两，招募10人，给银3两。林道乾招兵买马，自任主帅，统领船员“百千人”，白艚船100多艘，浩浩荡荡前往海外贸易，并于明万历六年率领2000多人到达北大年（今泰国南部），且在泰国定居，建立道乾港，继续扩展海外商贸。这批追随林道乾的“海商”，后来成为潮汕人移居泰国较早的华侨。

面对林道乾这类挑战朝廷“海禁”政策的狂徒，明朝政府曾多次派兵围剿。隆庆元年，广东巡抚上穆宗奏疏说:“嘉靖四十五年以来，海寇林道乾、梁有训等聚众三千余人，驾巨舰出入雷、琼诸处”，向朝廷报告林道乾又回到了广东沿海地区。是年十二月，林道乾率众攻澄海县溪东寨，官兵海上追剿，疲于奔命，劳而无功。潮州官兵无力对付林道乾，就想到了招安。于是，林道乾带队驻扎潮阳县境，表面上似乎已被招安，实际上却是在沿海收购货物，继续从事海上商业活动。同时，他还开辟澄海县河渡门港口，使之成为商船往来的热闹港口，“接济聚党”，屯集货物，兴贩海外。

明万历初年，明朝政府又调集众多兵力围攻林道乾的海盗武装。两广提督殷正茂为消灭林道乾等人，就行文通知暹罗、安南等地，要他们也共同发兵搜索，但这些国家都不愿得罪这位带来投资、贸易和技术的“财神爷”，对来自“天朝”的命令不理不睬。

直至明万历八年，两广总督刘尧诲再次联合居澳葡人来对付林道乾。当时，林道乾在东南亚发展，与葡萄牙人的贸易利益有了直接冲突，所以葡人对“剿灭林道乾”表现得很积极。史载：“是时，香山澳人吴章、佛郎机人沉马罗及船主文呜罗冲氏呶，通事蔡兴全等二十余人，并踵制府，上谒谓自治装往击乾，于是，制置使进暹罗使者，庭中问状，因赏赐银牌，花彩缎如礼，与我师并击，如令。”自此，林道乾的部众大多被消灭，力量基本被削弱。

跨国通缉林道乾

所谓“市通则寇转为商，市禁则商转为寇”。从潮汕的“海商”团体发展过程来看，由于明朝严厉的“海禁”政策，“海商” 团体为政府所不容，在与政府的军事对抗中，必然会导致失败。随之，“海商”中“亦盗亦商”的商业成分逐渐削弱，“盗”的色彩却越来越重，使得“海商”始终无法踏上正常的贸易发展道路。

至于林道乾的死因，民间流传有多种说法，但以两种说法为主：一种说是，他后来在试用自制的大炮时被炸死；另外一种说法则称，万历元年三月，他在国内战败，赴水而死。

澄海程洋冈村丹砂古寺内的塑像，左边是出生程洋冈村，

褒贬不一的传奇商盗林道乾，右边是遭人唾弃的倭寇塑像

据了解，在潮汕地区及东南亚一带，至今仍有许多关于林道乾的传说与“遗址”。一位中国明代的“海商”，能让不同国度的后人“传说”数百载，其功何在？

明《武功录·林道乾诸(朱)良宝林凤列传》中这样写道：“乾为人有风望，智力无二，好割据一方自雄。所至辄不忍贪淫之性，掘人坟墓，淫人妻小，蚕食人田土。常擅山海之禁以为利……”。由此，我们可以感受到林道乾这个商界历史人物，其“亦盗亦商亦传奇”的神秘魅力所在。