潮汕善堂是潮汕地区带有宗教色彩的民间慈善机构。虽然它并非潮汕地区独特专用，但由于现今，全国只有潮汕地区以及潮汕人聚居的地方才存在这种已融合本土文化特色的民间慈善机构，这种组织形式也被当地人认为是潮汕人的独特文化，并已成为潮汕人自我认同的重要内容之一。

　　据不完全统计，在近1万多平方公里、1300多万人口的潮汕地区，有近1000家大大小小的民间善堂，几乎每个村就有一个善堂。

　　潮阳报德古堂

　　一般认为，潮汕地区的善堂起源于宋代潮阳的大峰祖师时期，至今已有近千年的历史。位于潮阳和平的报德古堂，是潮人善堂的“鼻祖”。

　　大峰祖师画像

　　大峰（1039—1127），何地，何姓，方志无载。近人有说其俗姓林，名灵噩，字通叟，浙江温州人氏，北宋绍圣二年（1095）曾登进士，并任职于绍兴，后目睹官场黑暗，朝政腐败，弃官到闽地削发为僧。

　　北宋宣和二年（1120），大峰由闽入粤，到潮阳蚝坪（今和平），见有大川（今练江）阻隔南北，波流湍急，两岸乡民过渡常以覆舟为患，苦不堪言，遂发宏愿，欲建一桥以渡众生。其时他已年届八十，仍亲往勘测江水深浅，四方广募资金，越五年携款返福建备料寻贤，然后把备好的木石粮糗工匠运载到蚝坪建桥。愈年桥成十六孔，还有首尾两孔尚未完成，他便劳瘁圆寂。余下的两孔由里人儒生蔡淳捐款帮其续建。桥成后，使乡民往来不再受风涛之苦。

　　大峰殁后，潮汕人为感念其恩德，先于和平里立“报德堂”供祀其圣像。元明期间，潮人更是把大峰当作神明供奉于僧入主持的寺庙，令崇拜香火绵延不绝。入清以后，潮人对大峰的虔信犹为殷切，并将其进一步神化，民间流传大量有关大峰造桥的神话，如演绎他与阻挠建桥的七鹤精、金环银环蛇精战斗的故事，折射体现其在造桥过程的艰辛和排除万难的顽强意志。

　　到了清末民初，海内外潮人中引发出以大峰名号来宣传、号召和鼓励善行的强烈善堂效应，全盛时期达到500多处，其中较有名气的包括汕头存心善堂、泰国华侨报德善堂、新加坡中华善堂蓝十救济总会、马来西亚明修善社等。

　　创于清光绪25年（公元1899年）的存心善堂在潮汕大地是家喻户晓的一所民间慈善组织，当年亦是潮汕众善堂之首。

　　汕头存心善堂

　　存心善堂是一组三座并列相连的庙堂式建筑。原址建筑物上的嵌瓷、木雕、石刻、漆绘绚丽多姿，是地方建筑传统艺术的结晶，其建筑风格还受到过宋庆龄、董必武、郭沫若等人的赞誉。

　　1899年，潮汕地区发生瘟疫。同年，潮阳棉城棉安善堂社员赵进华到汕头埠打工，看到汕头埠街边无人收埋的流民贫民遗尸很多，便从棉安善堂念佛社请来了大峰祖师木雕像，并由士绅李泰丰出面向当时的同济外局借地，设坛办起存心善堂念佛社。后李泰丰逝世，由赵进华继任。

　　赵进华像，蔡木通提供

　　通过奔走呼告，得到当时汕头埠郭丽州等四十八家商界名流支持，由他们出面作为善堂司事筹办建堂，并得到了官府的重视，光绪二十七年（1901年）由澄海县（时汕头埠属澄海县管辖）正堂出示晓谕，于汕头埠营盘角择地一区，东至义冢（今张园内街），南至水沟（今外马路 (汕头)），西至顺兴街高墙，北至乞食寮前（现存心小学）建存心善堂，历时三年建设，至光绪三十年（1903年）落成，建筑面积1000多平方米。

　　1922年8月，潮汕遭遇大台风袭击，史称“八·二风灾”，损失极为严重，有些乡村甚至全村人命财产皆被吞没。当时的存心善堂全力投入救灾活动，据存心善堂的《堂务报告》记载：“本善堂以潮汕罹此空前浩劫，悲天悯人，特发动大规模赈灾，本堂先后捞获男女尸骸达1300余具，灾况之惨烈可知……凡四月之久，赈济灾区，普及澄海揭阳惠来南澳等腹地僻远乡村，赈济灾区，计百余乡村，受赈百万余人……”

　　八二风灾存心善堂收殓灾民的老照片，蔡木通提供

　　附近县乡看到存心善堂的救助很有效果，纷纷效仿成立类似的机构，名字也叫做“某某善堂”。在自然灾害以及军阀割据等特殊的历史时期，政府救灾不力，社会上的救助工作许多由善堂来承担，善堂成为灾难面前潮汕人的庇护所。

　　汕头存心善堂代各港大慈善家往各属赈灾图，蔡木通提供

　　在1927年汾水关事件中，周恩来带领的部队在丰顺和揭阳交界与国民党部队相遇开战，周恩来部队牺牲的1000多烈士尸骨，正是揭阳和汕头存心善堂进行收埋。

　　1939年汕头沦陷之后，汕市陷入无政府状态，适由潮汕三年大饥荒，逃荒饥民无数，尸横遍野，惨不忍睹。存心善堂在海内外各慈善团体和各爱国热心人士的鼎力支持下，先后成立了存心水龙局、存心医院、存心儿童教养院、存心学校、存心施粥局、存心掩埋队、存心救护队、存心义山等一系列救助机构，赈济饥民，救活救护难民无数，收埋无主难民尸骸，特别是存心学校和存心孤儿教养院收养爱国抗日烈士遗孤和国难孤儿甚多，得到当时国民政府和海内外各界的高度赞扬(现保存国民政府行政院内政部颁发的嘉奖碑文一块)。

　　存心善堂儿童教养院人员合影，蔡木通提供

　　1950年起，存心善堂停止运作。2003年7月1日经市民政局、民间组织管理局正式批准，为汕头市慈善总会分支机构，全称为“汕头慈善总会存心善堂福利会”，并在汕头市乌桥北海直路购地重建新址。2003年9月19日，汕头慈善总会存心善堂福利会成立揭牌、授印仪式，正式复兴。

　　从创始之初，存心善堂就供奉着大峰祖师。据民间传说，明末清初，民间灾难横行，乡民传言梦见祖师指示：掩埋尸体救济灾民，乡民纷纷行动起来。从此，潮汕先民先弘扬大峰祖师美德，尊行祖师圣训：“立善堂，行善事，利人必利已，救人必自救，积善之家，天必赏之，济贫扶危，造福民众。”善堂在神明的感召、官方的扶持、乡绅的经济赞助、底层民众的维护深入人心。

　　1990年代的存心善堂旧址，蔡木通提供

　　信仰神明，是中国人乃至全人类都存在的现象。人在做，天在看，善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到，时候一到，一切都报。 “善恶终有报”、因果循环等教人为善的宗教思想在一代代潮汕人的从小耳濡目染中不断加固，并发展演变成为一种民间民俗。

　　随着近代潮汕人下南洋，善堂也跟他们一起复制到东南亚，立稳脚跟的潮汕人建立起善堂，为后来乡民救急解难。

　　1910年，泰国著名侨领郑智勇（二哥丰）等12人共同发起，在曼谷拍抛猜路购地修盖颇具规模的大峰祖师庙，名之为“报德堂”。1936年，改称为“暹罗华侨报德善堂”。