潮汕有一种职业，已消失多年，但从事这种职业的商人，在潮汕人迁往海外的移民史上，扮演着重要的角色。雍正至道光年间，潮汕人到海外谋生已成风气，红头船也有了专门载客“过番”的新业务。《公案簿》上就有道光四年（1824）2月，红头船从樟林载客出发，在海上航行26天后，抵达吧城（雅加达）港口的记载。那条船上有503名搭客，加上船员共619人。这还不是条大船。另外的记载，载客多大800人以上，连船员超过1000个人。潮州人向东南亚的第一次移民，这时达到高潮。在这期间，据统计，通过“红头船”方式移民海外者近百万人。

　　当时潮州移民多从澄海樟林出发，樟林有一种专做移民生意的商人，被称为“带客”，也称“客头”。他们对东南亚地区比较熟悉，潮州人出洋谋生多由客头组织偷渡。已经移民海外并站稳脚跟的海外潮人，则又纷纷委托“带客”引带自己的眷属和亲友前往东南亚谋生。“带客”还代办潮州籍华侨与家乡的函件和汇款，据说每月由“带客”乘红头船带回的侨汇多达四万元。至1858年，红头船时代结束，暹罗已约有华侨一百五十万，其中60%是由樟林乘红头船到达暹罗的。

　   我们潮汕人，胆大心细，敢于冒险。海外乡亲发财致富带着传奇色彩的故事，在潮汕本土到处流传。“暹罗好插（捞），拐（瘸）脚也来！”有着久远商业传统的潮汕人，对到南洋发财，产生了强烈的期待。这种企望直接变成行动，到19世纪中期，火轮船航路一开通，本地移民如潮水一般流向南洋。1860年汕头开埠后到1949年，又出现第二次大规模移民，这期间的移民都是无需签证的，直接可以上岸，而移民方式是双向的，有去有来。

1945年10月，也就是日本鬼子投降不久，我外祖父卖掉家中仅有的15亩薄田，获得200块“国币”，用100块钱买船票，从澄海湾头至汕头港搭乘火轮，在暹罗“带客”引带下启程，投奔南洋我外老舅。漂泊25年后，在我外婆望眼欲穿中侥幸回到潮汕。

1946年9月，我姑丈，时年14岁，从潮阳贵屿至汕头港搭乘火轮投奔暹罗他伯父，家贫，无钱购买船票，由“带客”先垫付，经过半个月的海上颠波，抵达曼谷。

1947年5月，我父亲，时年6岁，由于那时家族的男丁都在暹罗，在曼谷的祖父委托“带客”带年幼的他回普宁池尾老家奉养曾祖母。那位带父亲回家乡的“带客”我在8岁时见过，是一位慈祥爽朗的老头。我清楚地记得父亲还跟他开玩笑：“伯，您要是不带我回来，我现在就在曼谷发财了！”

　　解放后，“带客”还存在一段时间，但由于出入境签证手续的正规化，“带客”就渐渐消失了。

作者：陈群歆